Oublier où l’on a laissé ses clés, mettre du temps à se souvenir d’un nom ou commettre une erreur ponctuelle peut arriver à tout âge. Ces oublis ne signifient pas nécessairement qu’une maladie est présente. L’inquiétude apparaît lorsque les changements se répètent, s’aggravent et commencent à compliquer des activités auparavant réalisées normalement.
Les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer ne se limitent pas à la perte de mémoire. Ils peuvent également affecter le langage, l’orientation, la capacité à organiser des tâches, la prise de décision, l’humeur et la participation sociale.
Dans cet article, nous expliquons comment débute la maladie d’Alzheimer, quels sont ses premiers signes et quelles différences existent entre un oubli occasionnel et un changement qui devrait être évalué par un professionnel.
Comment débute la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer provoque des changements progressifs dans le cerveau. Selon le National Institute on Aging, certaines modifications cérébrales peuvent commencer plusieurs années avant l’apparition de difficultés perceptibles de mémoire ou de raisonnement.
Lorsque les premiers symptômes apparaissent, ils le font généralement de manière progressive. Au début, ils peuvent être difficiles à identifier, car la personne conserve une grande partie de son autonomie et trouve des moyens de compenser ses difficultés.
Par exemple, elle peut utiliser davantage de rappels, éviter les tâches complexes ou déléguer certaines démarches qu’elle réalisait auparavant sans aide. Pris isolément, ces changements peuvent sembler mineurs, mais ils deviennent importants lorsqu’ils sont fréquents et représentent une différence par rapport au fonctionnement habituel de la personne.
Les débuts de la maladie d’Alzheimer ne sont pas identiques chez toutes les personnes. La mémoire récente est l’une des capacités les plus fréquemment touchées, même si, dans certains cas, les problèmes de langage, d’orientation visuelle, de raisonnement ou de comportement apparaissent en premier.
Les 10 premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer
La présence de l’un de ces signes ne permet pas, à elle seule, de confirmer la maladie. Pour évaluer son importance, il faut observer sa fréquence, son évolution et son impact sur la vie quotidienne.
L’Alzheimer’s Association identifie dix signes d’alerte qui peuvent aider à reconnaître d’éventuels symptômes précoces de la maladie d’Alzheimer.
1. Oublier fréquemment des informations récentes
L’un des premiers symptômes les plus fréquents de la maladie d’Alzheimer est la difficulté à se souvenir d’informations récemment apprises.
La personne peut oublier une conversation qui a eu lieu quelques heures auparavant, ne pas se souvenir d’un rendez-vous ou poser plusieurs fois la même question alors qu’elle a déjà reçu une réponse. Elle peut également dépendre de plus en plus de notes, d’alarmes ou de ses proches pour se souvenir de choses qu’elle gérait auparavant de manière autonome.
Il ne s’agit pas simplement d’oublier une information puis de s’en souvenir plus tard. Dans certains cas, la personne ne se rappelle même pas que la conversation ou la situation a eu lieu.
2. Avoir des difficultés à planifier ou à résoudre des problèmes
La maladie d’Alzheimer peut affecter la capacité à organiser des actions, à suivre une séquence ou à travailler avec des chiffres.
Certains signes peuvent être :
- Faire fréquemment des erreurs lors du paiement de factures.
- Avoir des difficultés à contrôler ses dépenses.
- Ne pas parvenir à suivre une recette connue.
- Perdre l’ordre des étapes d’une tâche.
- Avoir besoin de beaucoup plus de temps pour organiser une activité.
- Avoir des difficultés à résoudre de petits imprévus.
Une erreur occasionnelle n’est généralement pas préoccupante. Il est plus significatif que ces difficultés apparaissent de manière répétée dans des tâches que la personne maîtrisait auparavant.
3. Ne pas parvenir à accomplir des tâches habituelles
Des activités familières peuvent commencer à devenir confuses. La personne sait ce qu’elle souhaite faire, mais ne se souvient pas de toutes les étapes nécessaires ou reste bloquée pendant leur réalisation.
Elle peut avoir des difficultés à préparer un repas habituel, à utiliser un appareil électroménager connu, à organiser des courses, à se rendre dans un lieu fréquent ou à se souvenir des règles d’un jeu.
Au début, ces difficultés peuvent être attribuées à la fatigue ou à un manque d’intérêt. Toutefois, il convient d’y prêter attention lorsqu’elles se répètent et obligent la personne à demander une aide qui n’était auparavant pas nécessaire.
4. Être désorienté dans le temps ou dans des lieux connus
Parmi les symptômes des premiers stades de la maladie d’Alzheimer figure également la difficulté à se situer dans le temps et dans l’espace.
La personne peut perdre la notion du jour, du mois ou de la saison. Elle peut aussi oublier où elle se trouve, comment elle est arrivée à cet endroit ou quel chemin suivre pour rentrer chez elle.
À un stade précoce, elle peut se tromper de date puis s’en souvenir plus tard. Le signe devient plus préoccupant lorsqu’elle ne parvient pas à s’orienter, se perd sur des trajets connus ou ne comprend pas correctement le passage du temps.
5. Présenter des problèmes visuels ou spatiaux
Chez certaines personnes, la maladie d’Alzheimer affecte la manière d’interpréter les images et les relations spatiales entre les objets.
Cela peut entraîner des difficultés pour :
- Évaluer les distances.
- Distinguer les formes, les couleurs ou les contrastes.
- Lire.
- Trouver un objet pourtant visible.
- Reconnaître correctement un espace.
- Descendre des escaliers ou garer un véhicule.
Ces problèmes ne doivent pas être automatiquement confondus avec un trouble oculaire. La vision peut également être affectée par la cataracte, une baisse de l’acuité visuelle ou d’autres maladies. Il est donc nécessaire d’en rechercher la cause.
6. Avoir de nouvelles difficultés à parler ou à écrire
Les symptômes précoces de la maladie d’Alzheimer peuvent affecter le langage. La personne peut mettre beaucoup de temps à retrouver un mot courant, utiliser des expressions imprécises ou interrompre une conversation parce qu’elle ne sait plus comment continuer.
Elle peut également :
- Répéter des phrases ou des histoires.
- Perdre le fil d’une explication.
- Appeler un objet par un nom incorrect.
- Avoir des difficultés à comprendre des phrases complexes.
- Participer moins aux conversations.
- Présenter de nouvelles difficultés à lire ou à écrire.
Oublier un mot puis le retrouver plus tard peut être un changement habituel. Il est plus significatif que ces problèmes soient fréquents et qu’ils compliquent la communication.
7. Perdre des objets et ne pas parvenir à reconstituer ce qui s’est passé
Tout le monde peut occasionnellement oublier où il a posé un objet. Aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, cette situation peut se produire plus fréquemment et devenir plus difficile à résoudre.
La personne peut ranger des objets dans des endroits inhabituels, par exemple des clés dans un placard ou un téléphone dans le réfrigérateur. Elle peut ensuite être incapable de retracer ses pas pour les retrouver.
Comme elle ne se souvient pas de ce qui s’est passé, elle peut également penser qu’une autre personne a déplacé ou volé ses affaires. Ces accusations ne sont pas toujours intentionnelles, mais peuvent découler de la difficulté à comprendre la situation.
8. Montrer une diminution du jugement
La capacité à évaluer les risques et à prendre des décisions peut également être affectée. La personne peut agir d’une manière qui ne correspond pas à son comportement antérieur ou ne pas percevoir les conséquences possibles de ses décisions.
Voici quelques exemples :
- Donner de l’argent à des inconnus.
- Se faire escroquer à plusieurs reprises.
- Effectuer des achats inhabituels.
- Utiliser incorrectement ses médicaments.
- S’habiller de manière inadaptée à la météo.
- Négliger son hygiène ou son alimentation.
- Ne pas identifier une situation dangereuse.
Une mauvaise décision isolée ne constitue pas un symptôme. Il convient d’évaluer s’il existe un changement persistant dans le jugement et dans la capacité à gérer les situations du quotidien.
9. Abandonner des activités et des relations sociales
Les difficultés à se souvenir, à communiquer ou à suivre une activité peuvent conduire la personne à s’éloigner progressivement de ses loisirs et de ses relations sociales.
Elle peut cesser d’assister à des réunions, abandonner un passe-temps, éviter les conversations ou montrer moins d’intérêt pour des activités qu’elle appréciait auparavant. Parfois, ce retrait est une manière de dissimuler ses difficultés ou d’éviter des situations qui génèrent de l’insécurité.
L’isolement peut également être lié à une dépression, à de l’anxiété, à des problèmes auditifs, à des douleurs ou à d’autres circonstances. Il doit donc être évalué en tenant compte des autres changements observés.
10. Présenter des changements d’humeur ou de personnalité
Les changements émotionnels et comportementaux peuvent faire partie des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.
La personne peut devenir plus méfiante, craintive, anxieuse, irritable ou apathique. Elle peut également réagir avec colère lorsqu’une routine est modifiée ou lorsqu’elle ne parvient pas à comprendre ce qui se passe.
Ces changements ne doivent pas être automatiquement interprétés comme un manque d’intérêt ou une décision consciente de se comporter différemment. Ils peuvent être liés à des difficultés à traiter les informations, à exprimer un besoin ou à s’adapter à de nouvelles situations.
Comment différencier les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer du vieillissement normal
Le vieillissement peut faire en sorte que certaines tâches demandent davantage de temps, mais il ne devrait pas entraîner une perte progressive d’autonomie. La principale différence réside dans la fréquence, l’évolution et les répercussions des changements.
| Changement pouvant apparaître avec l’âge | Possible symptôme précoce de la maladie d’Alzheimer |
|---|---|
| Oublier un nom puis s’en souvenir plus tard | Oublier des noms familiers ou ne pas reconnaître des personnes connues |
| Perdre occasionnellement un objet et le retrouver en retraçant ses pas | Placer des objets dans des endroits inhabituels et ne pas pouvoir reconstituer ce qui s’est passé |
| Se tromper ponctuellement sur le jour de la semaine | Perdre à plusieurs reprises la notion de la date, du mois ou du lieu |
| Commettre une erreur isolée lors d’un calcul | Avoir fréquemment des difficultés à gérer son argent ou à payer des factures |
| Avoir besoin d’aide avec une nouvelle fonction technologique | Ne plus savoir utiliser un appareil que l’on utilisait habituellement |
| Prendre ponctuellement une mauvaise décision | Montrer une perte durable du jugement |
| Mettre plus de temps à retrouver un mot | Perdre fréquemment le fil d’une conversation |
| Se sentir fatigué par les obligations sociales | Abandonner des activités parce qu’on ne parvient plus à les suivre ou à les comprendre |
Lorsque les changements cognitifs sont supérieurs à ceux attendus pour l’âge, mais que la personne conserve en grande partie son indépendance, il peut s’agir d’un trouble cognitif léger.
Cependant, ce concept n’est pas équivalent à la démence ni à la maladie d’Alzheimer. Connaître les différences entre trouble cognitif léger, démence et maladie d’Alzheimer aide à comprendre les caractéristiques de chaque situation et pourquoi chacune nécessite une évaluation individuelle.
Tous les problèmes de mémoire indiquent-ils une maladie d’Alzheimer ?
Les problèmes de mémoire et de concentration peuvent avoir de nombreuses causes différentes. Certaines sont temporaires ou peuvent être traitées.
Parmi celles-ci figurent :
- Le manque de sommeil.
- Le stress ou l’anxiété.
- La dépression.
- Les effets indésirables de certains médicaments.
- Les troubles de la thyroïde.
- Une carence en vitamine B12 ou en d’autres nutriments.
- Les infections.
- Les problèmes d’audition ou de vision.
- La consommation d’alcool ou d’autres substances.
- Les douleurs persistantes.
- D’autres maladies neurologiques.
La maladie d’Alzheimer est l’une des maladies pouvant provoquer une démence, mais ce n’est pas la seule. Il existe différents types de démence et leurs symptômes peuvent varier selon leur cause. Par exemple, la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et la démence frontotemporale peuvent présenter des manifestations différentes.
Pour cette raison, il ne faut pas tenter d’identifier la cause uniquement à partir d’une liste de symptômes.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer précoce
On parle de maladie d’Alzheimer à début précoce lorsque la maladie commence avant l’âge de 65 ans. Il s’agit d’une forme peu fréquente qui peut apparaître alors que la personne travaille encore, s’occupe de sa famille ou assume de nombreuses responsabilités.
Les symptômes de la maladie d’Alzheimer précoce peuvent inclure des problèmes de mémoire similaires à ceux observés à un âge plus avancé. Toutefois, certaines personnes présentent initialement des changements moins caractéristiques, tels que :
- Des difficultés de langage.
- Des problèmes de planification et d’organisation.
- Des troubles visuels ou spatiaux.
- Des changements de comportement.
- Des difficultés à effectuer des mouvements appris.
- Des difficultés à reconnaître des objets.
Ces symptômes peuvent être confondus avec du stress, de la fatigue, une dépression ou une surcharge de travail. L’âge ne doit pas constituer une raison d’écarter une évaluation lorsque les changements cognitifs sont persistants et affectent le fonctionnement quotidien.
Reconnaître les symptômes permet d’agir plus tôt
Les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer peuvent être discrets et ne se manifestent pas de la même manière chez toutes les personnes. Le plus important n’est pas un oubli isolé, mais la répétition de changements qui progressent et compliquent les activités habituelles.
Identifier ces changements ne permet pas de diagnostiquer la maladie, mais peut aider à demander une évaluation plus tôt et à en rechercher la cause possible. Il n’est pas nécessaire d’attendre que tous les symptômes apparaissent ni que la perte d’autonomie devienne évidente.
En cas de changements persistants de la mémoire, du langage, de l’orientation, du comportement ou de la capacité à accomplir les tâches quotidiennes, il est conseillé de consulter un médecin généraliste. Celui-ci peut réaliser une première évaluation, écarter d’autres causes possibles et, lorsque cela est nécessaire, orienter la personne vers un neurologue, un gériatre ou un autre spécialiste.
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